敦煌历史悠久，自汉武帝开拓河西，"列四郡，据两关"，设立敦煌郡以来，已由100年建制史。古时候的敦煌不仅是开拓疆土、经营西域的前哨阵地，更是古代华戎交汇的大都会和古代中西文化交流的中心。汉唐丝绸之路的兴盛，使敦煌成为东西文化交流的窗口和中国历史上率先向西方开放的地区，东西方文化在这里交融汇集，西传东渐，使敦煌长期以来吸收了古丝绸之路上荟萃的文明精华，形成了敦煌开放开明、兼容并蓄的历史传统，创造了举世仰慕的敦煌文化。其境内有莫高窟、古阳关、玉门关、鸣沙山月牙泉、西千佛洞、寿昌城、汉代长城、悬泉置遗址、雅丹地貌等珍品景观 20 多处，莫高窟是敦煌文化艺术的杰出代表，以研究敦煌遗书与石窟艺术为对象的敦煌学已成为国际上一门显学。